消气，小心隔墙有耳。”心腹一惊，警惕地开启门看了看外头，没瞧见人影方才放下心，又谨慎地检查了一遍门窗，方才压低声音道：“识时务者为俊杰，如今咱们独木难支，若是强撑着不肯低头，怕是……”后面的话他没说完，怕是大理寺的邢狱正等着他们呢。
这些年褚安良与师乐正交往甚密，师乐正父子在大理寺邢狱中关了半个多月，谁知道都吐出了什么。若是褚安良强撑着不肯低头，怕是皇帝随便拿出一份证据，便能叫他们也去邢狱走上一遭。
心腹想到这里不由有些胆寒，这些年他为褚安良做了不少事情，便是想抽身也难。若是褚安良出了事，他怕是也落不着好。因此他越发小心地劝道：“忍一时之气，方能成大事。”
褚安良心里恨极，咬牙切齿半晌，却终究认了命，闭眼道：“你说得对，留得青山在，不怕没柴烧。”
*
三月二十，大柱国褚安良摘官帽除官服，只着素白中衣上朝请罪。自陈其碍于与师乐正之间多年老友情谊，明知对方行差踏错却替他遮掩。这些日子自己在府中辗转反侧难以成眠，深觉愧对陛下之信任，亦不配这一身官服，故而愿请罪辞官，以偿罪愆。
褚安良年纪一大把，神情憔悴地跪在崇政殿痛哭出声，只求萧止戈准他辞官偿罪。
朝堂上无人敢为他说话，但不少武将物伤其类，神情隐隐动容。萧止戈坐在龙座上，将众人前后变化尽收眼底，便知晓这次只能到这里了，否则便是过犹不及，怕是要激起武将怨气。
站在前列的安长卿与他视线对上，再瞧瞧涕泗横流的褚安良，已然明白了形势。他上前两步，亲自将褚安良扶起来，温声劝慰道：“陛下乃圣明君主，赏罚分明。柱国识人不明虽有小错，却无大罪，何至于如此自责？”
安长卿递了台阶，萧止戈便顺势而下，颔首沉声道：“雁王所言正是，师乐正之罪行尚未连坐亲族，褚柱国不过是好友，实在不必如此。如今四位大柱国，夏柱国与申屠柱国告老荣养，薛柱国又缠绵病榻。唯有褚柱国尚还能为国效力，辞官之话万不可再说，”
他这明安抚暗威胁的一番话，堵得褚安良差点没说出话来。捂着胸口喘了好一会儿才缓过劲，战战兢兢地又跪下道：“不是老臣不愿为国效力，实在是老臣年事已高，这些日子因师乐正之事又焦心劳神，已然不中用了。只求陛下怜悯老臣，准臣告老回家养病。”
两人在群臣面前一个挽留，一个坚辞，最后萧止戈无奈地叹息一声：“罢了，褚柱国去意已定，朕也不好再强留。”
话罢一副勉为其难的模样准了他辞官之请，只是他嘴上挽留的好听，做的却是明褒暗贬之事。到最后连个大柱国的荣封都未留下，只十分温和地命韩彰将人扶去侧殿休息，再请御医前来把脉，莫叫褚大人受了风寒。
散朝之后，安长卿与萧止戈同去崇政殿偏殿处理公务。待几个议事的大臣走了，萧止戈将奏折一丢，长臂一伸将安长卿捞进怀里，不太高兴道：“这个褚安良真是个滑不留手的老东西。”
师乐正父子下了邢狱之后，萧止戈命大理寺严加审问，他们倒是吐出了不少东西，但有关褚安良的，却都是些无关紧要的小事。倒也能给他定罪，但却伤不了筋骨。
萧止戈在朝堂上手腕虽然强硬，但也向来公正，因此即便是有朝臣不满，也说不出一个“错”字来。
褚安良的罪名不足，萧止戈即便是皇帝，也不能随心所欲地治他的罪，否则便是有失公允，无法服众。
“他是个墙头草，做事要是不谨慎，也不会活到现在。”安长卿放松身体往后靠在他怀里，手中的笔却没停：“不过这一回逼他自请告老，也算不错。至少明面上他不能再做什么。”
萧止戈冷嗤道：“这老狐狸心不小，只要没死，就不会服输的。”
废太子谋逆之前，他与废太子就暗中有来往，只是他将首尾处理的干净，没叫萧止戈寻到证据。眼下他虽然被逼无奈自请辞官养老，但背地里说不得又在打什么歪主意。
安长卿蹭了蹭他的脸颊，笑道：“以后隔三差五地派人去气气他，憋不住才好。不然他要是憋一辈子，我们岂不是要防着他一辈子？”
萧止戈一笑，拿下巴新冒出来的胡茬去蹭他，嘴里却十分正经地夸赞道：“雁王果然足智多谋，日后诸事还要多多仰仗雁王才好。”
——昨晚他又缠着安长卿胡闹了一宿，早上难得起迟了，连胡子都没来得及刮便上了朝。也得亏是龙座隔得远，下头瞧不清楚。不然一个仪容不整的帽子少不了。
安长卿被扎的痒，嫌弃地将人推开一些：“快去叫韩彰给你把胡子刮一刮。”
萧止戈不肯去，两人笑闹了一会儿方才又说起正事来。安长卿将一份折子递给他看：“太常寺卿说会试考卷已经批完，不日便能放皇榜。”
会试三月初一考完，三月二十三便已经阅完考卷，排出名次。前头因师乐正父子之事，众人目光都放在这上头，也没什么心思关心会试。如今此事终于平息，太常寺卿方才递了折子来问殿试以及之后琼林宴的安排。
三月末放榜，四月中旬便要进行殿试。殿试之后由萧止戈从前十名的考卷之中再点出一甲三人，便是状元、榜眼与探花，合为三鼎甲。大邺历朝都有举办琼林宴，邀请新科进士与圣上共饮之传统，这次自然也不例外。琼林宴乃是国宴，新科进士亦是未来的国之栋梁，因此也算一件值得庆祝的喜事，一应事宜都得早早准备起来。
萧止戈道：“琼林宴办得热闹些吧，前面刚发落了一批人，正好借着喜事宽宽大臣们的心，免得他们说话都不敢大声，成日里战战兢兢。”、
明明是他自己整日沉着张脸吓唬人，现在还要理直气壮地怪朝臣畏惧他。安长卿无语地瞥他一眼，心里对同僚们愈发同情，便道：“那就办得热闹些。”
***
三月二十五，贡院放榜。
一大早，贡院张榜的墙边便挤满了来看榜的举子们，考完之后他们便暂留邺京等着放榜，日日翘首以盼，才终于盼到了这一天。
一张张皇榜被张贴出来，所有人目光殷切地在上头寻找自己或者亲友的名字。安长卿一大早也派了人来看榜，人太多他便没出去，只派了安福去看。
周鹤岚就坐在他身侧——两人来贡院时正好撞上，便同路过来。
安长卿打趣道：“我以为你胜券在握，不会紧张。”
周鹤岚来时还云淡风轻，眉头都没皱一下。眼下安福去看榜，他才露了几分紧张之色，放在膝上的手握成拳，不时朝外张望一下。
“原本是不紧张的。”周鹤岚见状也不再掩饰，眉间浮现出一丝赧色：“只是考完后赴了几场酒宴，发觉这一次举子中卧虎藏龙，本以为连中三元当无悬念，后来才发觉是我坐井观天了。就怕这回会辜负小姐期望。”
安长卿将安娴钰亲手绣的那条“连中三元”的手帕转送于他时，他便说过必不会叫安娴钰失望，此次一定夺得三元，风风光光地上雁王府提亲。
只是事到临头，他却怕会辜负了安娴钰的期望。
安长卿为他将茶水斟满，问道：“若是没能夺魁，你准备如何？”
虚虚握成拳的手又紧了紧，周鹤岚垂眸道：“若是未能夺魁，我还是会遣媒人上门提亲，若是小姐不弃，我日后定当为她挣一份诰命，不叫她脸上无光；若是她觉我无用，另择人议亲，我亦无怨言……”
安娴钰年岁渐长，寻常女儿这个年岁已经嫁做人妇生儿育女。她却迟迟未能定亲，再加上她从前还退过一门亲。虽然碍于雁王权势，没人敢碎嘴闲话，但想来提起来时言语也不会太好听。周鹤岚一直想叫她风风光光地嫁给自己，如此日后也不会再被人碎嘴，说些“便是有兄长庇护，这个年纪也难寻到一门好亲事，不若趁着还有人要早些嫁了”之类的酸话。
他一席话言辞恳切，安长卿神色满意，若是周鹤岚说什么“今年不中那便来年再考，考中再去提亲”之类的话，便是他考中了，安长卿也不会同意这门亲事。
而今他能设身处地地为安娴钰着想，便是未能高中，也是值得托付之人。
他们正说着话，就听外头忽然传来一阵喧哗，安福与周家小厮声音接连传来。^思^兔^网^文^档^共^享^与^在^线^阅^读^
“中了，周公子中了！”
安长卿一喜，掀开帘子，比周鹤岚还要急切些：“第几名？”
安福与那小厮穿过人山人海去看榜，看到名次后气都没喘匀又折返回来报喜，此时兴奋得舌头都打了结：“中、中了……头名！”
周家小厮急急补充道：“公子是榜首！”
周鹤岚神情一瞬怔愣，随后闭了闭眼平复情绪，维持着沉稳道：“回府，今日都重重有赏！”
周围众人听着他们主仆几个对话，便知这马车上坐着的乃是今科会元。不少榜下捉婿的人家瞧着马车蠢蠢欲动，欲要上前攀谈时却被身边人拦住，好心提醒道：“您可瞧清楚了，这是雁王府的马车。”
安长卿的马车十分低调，只在马车帘子上头绣了个黑底金字的“雁”，字型与曾经北战王用过的“戈”字旗如出一辙。
其他人动了心思的闻言定睛一看，发觉果然是雁王府的车驾，便只能悻悻歇了心思。
倒是安长卿将人送回周府，之后便赶回王府去给安娴钰报喜讯了。
***
解元之后，又中会元，周鹤岚名声更胜从前。邀约也比从前多了许多，还有不少家中有待嫁女儿的勋贵侯爵之家向周鹤岚丢掷了橄榄枝。
只可惜周鹤岚就像条滑不留手的鱼，长袖善舞左右逢迎，却谁的高枝也不接。
这日又是同窗设宴，周鹤岚应邀而去。设宴的同窗与他出自同一书院，原本关系平平，但日后中了进士，大家同朝为官，难免有需要互相帮衬的时候，这份同窗之情就显得重了起来。
前来赴宴的几位举子名次都不低，都在五十名之内，若是不出意料，殿试后进士出身跑不了，若是再厉害些的，殿试上得了皇帝青眼，进士及第也不无可能。
放榜后的这些日子，一些家境普通的举子几乎是一步登天，许多从前难以见到富贵权势之家都朝着他们递出了橄榄枝。尤其是排名靠前的几位，好些都成了座上宾。
举子们酒酣耳热之际，便难免说起些风流韵事。人生四大喜事莫过于“久旱逢甘霖，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时”。
如今金榜题名触手可及，就难免要畅想一番娇妻美眷，洞房花烛了。
坐在周鹤岚身侧的举子道：“要说还是周兄最有福气，连中双元，一甲有望，怕是引了不少娇客暗中倾慕，日后怕是艳福不浅。”